Mladší bratříček X-Boxu: HomeStation

Trh s počítačovými hrami dostal s příchodem nových výkonných konzolí do prodeje značný úder, ačkoliv se nedá ani v nejmenším mluvit o kritické situaci. Zatímco již nyní se uzavírají pomyslné sázky na vítěze duelu PS2 vs. X-Box, Microsoft pokračuje potají v pracích na novém multimediálním zařízení nazvaném HomeStation.

Odhadnout vítěze v perexu naznačeného duelu nebude vůbec snadné. PS2 má značnou podporu ze strany výrobce her a v neposlední řadě tu již nějaký pátek je. X-Box bude mít cestu ke slávě možná trošku trnitější. Vzhledem k tomu, že je založen na architektuře klasického PC (tedy několik PC komponent propojených s modifikovanými Windows tak, aby se tvářily jak samostatná konzole), bude rozhodně bližší mnoha uživatelům osobních počítačů. Bude se jednat o něco, co dobře znají, ačkoliv nebudou moci svou sestavu příliš škálovat. Velký potenciál X-Boxu však vidím právě ve společnosti, který má X-Box na svědomí – tedy v Microsoftu. Tato společnost má prostředky na to konzoli dostatečně zpropagovat, a to jak mezi hráči (nevím, zda v tomto případě není přiléhavější termín „uživateli“), tak výrobci. Je to patrné již nyní – veliká spousta nových her je nyní ohlašována nejen na PC, ale i na konzole nové generace.

Ještě nestačil zaschnout inkoust na logu X-Boxu a již tu máme další projekt Microsoftu, který by mohl přinést do oblasti domácí zábavy mnoho nového. Nově připravované zařízení má být nazváno HomeStation a více než na hraní má být zaměřeno na zábavu uživatele a zaplnění jeho volného času. HomeStation má být hybridním klonem osobního počítače s X-Boxem s operačním systémem Windows v modifikované podobě.

Záměrně používám termín „domácí zábava“ – HomeStation nebude zaměřen pouze na hry, bude se jednat o univerzální zařízení pro ukrácení volného času – jinými slovy „set-top box“ Mezi vlastnosti a schopnosti HomeStation budou patřit následující činnosti, které bude možné provádět online i offline (zvláště díky zamýšlené větší podpoře strategie .NET, ve které vidí Microsoft budoucnost):

• hraní počítačových i X-Boxových her
• přehrávání DVD filmů (propojení s TV)
• výměna zpráv (obdoba ICQ, Yahoo Messengera či MSN Messengera)
• připojení k Internetu
• přehrávání multimediálních souborů (pomocí Windows media Player 8)
• přehrávání mnoha audio formátů – audio CD, MP3, WMF
• podpora připojení bezdrátových přenosných zařízení – digitální kamery, PDA, MP3 přehrávače a telefony prostřednictvím protokolu Bluetooth
• jisté spekulace hovořily o automatizaci činností souvisejících s údržbou domova – větrání, topení, svícení, alarm, …

Mělo by se jednat u uzavřený box – tedy bez možnosti vylepšení jednotlivých komponent. To nás přivádí k zajímavé možnosti odstupňování jednotlivých verzí HomeStation – vzhledem k tomu, že HomeStation bude sestaven z klasických PC komponent, se dají předpokládat různé počáteční konfigurace (odstupňované podle výkonu, samozřejmě).

HomeStation bude, jak jsem již několikrát nastínil, postaven z komponent klasického PC. Jeho srdce poběží v rytmu procesorů Intel nebo AMD vsazených do desky nVidia nForce. Spolupráce s nVidií se Microsoftu osvědčila nejspíše již při vytváření konzole X-Box, takže není žádným překvapením, že by i HomeStation měl být osazen grafickou kartou s čipem GeForce NV20. Přítomnost pevného disku je v současnosti nutností – a představuje mnohem zajímavější možnosti zálohování než paměťové karty na jiných taktéž uzavřených konzolích. Stroj bude podporovat reprodukci zvuku Dolby Digital.

Jak se již stalo zvykem, Microsoft plány o vytvoření univerzálního zařízení něco sleduje. Posun k Internetu je celosvětově více než patrný a hra, která v současnosti nemá podporu hry prostřednictvím Internetu, nemá moc šancí na úspěch. Zavádění podpory technologie .NET do obyčejných zařízení je jen dalším krokem v internetializaci domácností. Svým způsobem se dle mého názoru jedná o trojského koně Internetu. Díky svému využití jako zábavního zařízení (hudba, hry, filmy) se tak dostane přijímač do spousty domácností, ve kterých by pořízení počítače, hudební soustavy a DVD přehrávače představovalo přílišné náklady – HomeStation nabízí to všechno a ještě přidává nádavkem připojení k Internetu – něco jako Komenského škola hrou. Jakmile si uživatelé HomeStation dostatečně zvyknou na šikovnost „té své mašinky“, začnou prozkoumávat i ostatní funkce - .NET aplikace a služby, které jsou však již placené. Bude-li poměr cena/výkon těchto služeb dostatečný, budou pro Microsoft i zisky. Na rozdíl od profesionálních implementací .NET technologie se však HomeStation zaměřuje na civilnější uživatele.

Má takové zařízení šanci na přeplněném trhu uspět? Má. Budu nyní na zakoupení HomeStation pohlížet z úhlu hráče her. Hráči počítačových her budou tímto zařízením nadšeni – obsahuje kromě hraní her (jak PC, tak X-Boxových – podpora starších titulů je velkým plusem HomeStationu) i přehrávání DVD, MP3 a celkově se svou architekturou velice silně přibližuje obyčejnému počítači. Je to právě synergie funkcí, které HomeStation představuje. Ačkoliv jsem nakloněn v souboji PS2 vs. X-Box spíše X-Boxu, jsem ve světle nových informací ochoten vyčkat uvedení HomeStation na trh – což by dle našich informací mělo být přibližně na podzim 2002 (první oficiální informace bych však očekával již na jaře na GameStock 2002).