Na můj počítač se po dlouhém úsilí několika kamarádů podařilo v roce 1993 instalovat v té době neznámou hru s lákavým titulem NHL Hockey. Už úvod hry byl fascinující: rotující puk, na kterém se míhaly záběry z utkání kanadskoamerické NHL, ukázky znaků, soupisky, statistiky, volby sestav a volby týmů (ve formě ukázek dresů), jedním slovem – super. Ale je čas nastoupit do vlastního zápasu. Oči se vám zamlží při poslechu hymny (pokud jste Američan či Kanaďan) a potom už nic nevnímáte a zápas začíná. Hra je úžasně plynulá (i na 486), má jednoduché ovládání (dvě tlačítka) a hlavně nevypadá vůbec špatně. Hráči na ledě opravdu připomínají hokejisty a vlastní hra opravdový hokej (poprvé v dějinách). No ale zpátky do zápasu - napoprvé nevyhrávám (ani napodruhé...), ale přesto se po několika zápasech dostávám do tempa, což přináší první úspěchy ve formě gólů. Ten měsíc jsem toho naspal hodně málo...
Tak takhle nějak na mě zapůsobila NHL Hockey. U této hry jsem strávil hodiny a hodiny času než jsem dosáhl na ten obdivovaný a tolik motivující Stanley Cup. Právě možnost zahrát si celou sezónu získala NHL Hockey mnoho příznivců. Byl to totální konec všech počítačových a automatových "rychloher" tvářících se jako realistický simulátor hokeje. Navíc (jak je patrno z názvu) jste si mohli vybrat jakýkoliv reálný tým NHL spolu se všemi skutečnými hráči což samozřejmě také zvýšilo prestiž a prodejnost hry - nejen za "velkou louží".
A protože se NHL Hockey skvěle uvedlo, přišlo po dvou letech (v roce 94 vyšel pouze neoficiální update soupisek) další pokračování pod oficiálním názvem "NHL Hockey 95". Tato hra nám "enejčelistům" připravila další bezesné noci. Vývojáři (EA Sports) se více než zlepšením herního enginu, zabývali hratelností hry. Hokej byl živější a rychlejší. Poprvé se zpřístupnila zajímavá možnost tvorby vlastních hráčů (přiznejme si - kdo z nás odolal touze zahrát si NHL?). Mohli jste také hráče vyměňovat a logicky přibyly nové týmy (Florida a Anaheim). NHL Hockey 95 měla takový ohlas, že se začali pořádat první, víceméně neoficiální turnaje.
Následující ročník - "NHL 96" byl ve znamení přechodu do 3D. Díky technologii "Virtua Stadium" hra vypadala lépe, ale na druhou stranu znatelně utrpěla na přehlednosti. Menší přehled na hřišti a naprostá nemožnost dát gól cuchala nervy nejednoho pařana - když z deseti gólovek padla alespoň jedna branka, měli jste štěstí. Postupně jste se mohli naučit pár fint na překonání brankáře, ale i přesto zápasy končily nejčastěji 1:0 nebo 2:1. Ale abych jen nekritizoval. Hra nabízela více pohledů na ledovou plochu, pohyby hráčů byly realističtější a vůbec, bylo to prostě 3D. K tomu jste mohli obdivovat fotky většiny hráčů či jejich rozsáhlé statistiky. Samozřejmě nesmím zapomenout zmínit skvělé intro, které přímo vybízelo vzít hokejku, nasadit brusle a pořádně to všem nandat.
Jestli jsem měl rozpačitý pocit z NHL 96, tak NHL 97 naprosto předčilo mé očekávání. V této hře se skloubila hratelnost a přehlednost "devadesátpětky" s vylepšenou grafikou z NHL 96. Ale to nebylo jediné s čím tento díl přišel. Hráči se stali "hmotnými", takže se jim puk odrážel od bruslí, brankář už předváděl pěknou řadu zákroků a navíc se vlastní hra opět přiblížila realitě - stalo se neskutečné - začaly padat góly. Hra se zrychlila a přibyla spousta tvrdých obranných zákroků. Bez jisté dávky zručnosti (jinak řečeno probdělých nocí) byla cesta přes bránící protihráče velmi tvrdá a bolestná - ovšem pokud se je podařilo obelstít, akce končila většinou překonáním bezmocného gólmana (v opačném případě byl neschopný útočník přeřazen do horší lajny nebo dokonce vyřazen z kádru :-)).
I po zvukové stránce se hra zlepšila. Hudba v menu byla slušná, ale naprostý boom byly zvukové efekty v samotné hře. Pamatuji si, že v nočních hodinách mě rodiče nutili ztlumit reproduktory na minimum, aby si snad sousedé při těch různých projevech zvukového násilí nemysleli, že začali nový sexuální život (viagra ještě nebyla). Aby se utkání podobala více TV přenosům, přibyl celkem barvitý zvukový komentář přímo ve hře. Výběr týmů se neomezil jen na týmy NHL, ale příležitost dostaly i výběry hráčů NHL z USA, Kanady, Ruska, Skandinávie či Evropy. Šlo o velmi podařené pokračování série.
Následný rok se objevilo další CD s očekávaným názvem "NHL 98". Dynamicky sestříhané intro s kvalitní hudební vložkou bylo předzvěstí něčeho úžasného. A také že ano. Po týdnu hraní jsem nemohl pochopit, proč jsem tak dlouho hrál předchozí díly. K zlepšení hry přispěly dvě nová tlačítka, turbo a speciální pohyb. Zatímco turbo už v omezené podobě fungovalo v předcházejících ročnících, speciální pohyb byl úplnou novinkou. O co šlo? Když jste toto tlačítko použili s nějakým průměrným hráčem, vystřelil na branku. Pokud jste však ovládali Jágra, Lindrose či jinou hvězdu, výsledkem aktivace byla skvělá klička zakončená střelou (většinou gólovou). V obraně toto tlačítko sloužilo k lehání do střel.
Kromě standardních grafických a zvukových vylepšení hry se objevila řada nových pohybů hráčů. Navíc jste po úspěšném zakončení mohli sledovat animace radujících se hokejistů. Pro strategicky uvažující pařany přibylo nastavování taktiky. Nebyl to jen výkřik do prázdna, hráči se opravdu v závislosti na zvolené taktice stavěli před brankářem. Předchozí výběry kontinentů nahradily už normální reprezentace, avšak opět složené pouze z hráčů NHL NHLPA (hráčská asociace) totiž zamítla, aby ve hře nesoucí název NHL figurovali i hráči z jiných soutěží – tento zákaz trvá dodnes.
Očekávaná NHL 99 už tak výrazné změny nepřinesla. Ono také co stále měnit? Pravidla hokeje se za rok nezmění, led nezhnědne, rozhodčí neobrostou mechem. A tak vývojáři (kromě tradičního technologického posunu) musí stále vymýšlet a neusnout na vavřínech. To se zatím EA Sports nestalo. Opět vylepšili hratelnost hokeje (pocit ze hry). Opravdu je to efektní, když útočník blafákem překoná brankáře, vystřelí do prázdné branky a obránce na poslední chvíli puk vyškrábne z brankové čáry. Změnily se i možnosti taktického nastavování – při přesilovkách je soupeř doslova drcen. Pro naprosté nováčky se objevila možnost tréninku, kterou mohli využít i zkušení harcovníci při zkoušce nových strategií. Pro vytrvalé hráče byla velkým přínosem možnost pokračování hry i v dalších sezónách.
No a jsme takřka v současnosti - už sedmé pokračování naší zbožňované hry NHL 2000 přineslo již tradiční grafické i zvukové vylepšení. V ovládání přibyla další (v reálu ne příliš využitá) tlačítka. K radikální změně nedošlo - hra spíše zaznamenala místní zdokonalení. Co říkáte možnosti vložit do hry svou fotku a připojit ji k vytvořenému hráči? Pravda, chtělo to trochu trpělivosti, ale pak to stálo za to.
Při vlastním utkání padaly přilby, hráči se ve hře i na střídačce vztekali, bouřili, nadávali, diskutovali, radovali se a šíleli po vstřelených gólech, zkrátily se boxerské minizápasy a vůbec herní animace byla takřka dokonalá - a to nemluvím o úvodech zápasů, vyhlašování nejlepších hráčů a pokud shlédnete předávání Stanley Cupu, pak to může být zážitek na celou sezónu...
Zkrátka NHL 2000 už bylo reálné v mezihře a skoro reálné ve hře samotné, výsledkem je stále větší hratelnost (vtaženi do hry - kam až to půjde?)
Změny nastaly i v mimoherní části. Snad největší (a pro našince nejvýhodnější) byl kompletní překlad do češtiny, zatím jen textový, ale i to je velké plus. Jediné, co jsme museli překousnout byl anglický komentář (ale i ten se dal vypnout).
EA Sports nezapomněla ani na skalní fandy, kteří nezamhouří oka bez alespoň jediného zápasu denně, a tak zdokonalila mód sezóny. V jejím průběhu se vám hráči občas zranili, onemocněli, ztratili nebo naopak získali formu.
Nejlepší si EA nechala na konec, a tak po skončení sezóny následoval draft a podepisování smluv s volnými hráči. No a proč o NHL 2000 píši v minulém čase? No samozřejmě, je tu NHL 2001!
Ale než předáme slovo novému králi hokeje, tak ještě pár vět na rozloučenou.
Herní série NHL si po dobu své existence získala mnoho fandů a to i u nás, což dokazuje obrovské množství internetových stránek zabývajících se některým z dílů této hry. Přispěla k tomu skoro nulová konkurence (Actua Ice Hockey velkou díru do světa neudělala), ale třeba také skvěle zvládnutá hra pro dva na jednom PC (takových her je na PC poměrně málo).
Rozhodně si troufám říci, že NHL by nikdy nezískala takovou prestiž bez opravdového zážitku ze hry, který si odneseme po zahrání byť jen několika zápasů - například nejnovějšího dílu.
Ten kdo nikdy nehrál tuto hru nepochopí radost z výhry či ze skvělé nahrávky, blafáku "a lá Jágr" nebo pěkného vyšachování obrany.
Nám - všem ostatním - kdo tento pocit známe, se při dotazu na nejlepší sportovní hru století - vybaví tři písmena: NHL.